Les glaciers du Canada
Glacier Bugaboo. Photo par Lynn Martel.
Que sont les glaciers?
Un glacier est une masse de glace permanente comprimée par son propre poids et qui commence à se déplacer sous l’influence de la gravité. Ces masses de glace se forment au fur et à mesure que la neige tombe et s’accumule jusqu’à se compacter en glace, un processus qui peut prendre plusieurs années. Différents facteurs influencent la formation des glaciers, et selon l’altitude, le climat et la topographie, divers types de glace glaciaire peuvent se former.
On estime qu’il existe 160 000 glaciers dans le monde, couvrant environ 650 000 kilomètres carrés de territoire. Le Canada abrite environ 20 % du volume glaciaire mondial, mais les glaciers dans le sud du pays sont en déclin rapide.
Qu'est-ce que la glaciologie?
La glaciologie est l’étude de l’eau gelée. C'est l'examen scientifique de la neige et de la glace, et de leurs propriétés physiques dans le temps et l’espace. Les glaciologues étudient les manteaux neigeux ainsi que la formation, le déplacement et les propriétés des différents types de glaciers pour comprendre l’impact des glaciers sur l’environnement et réciproquement.
Le Canada abrite des centres de recherche en glaciologie de renommée mondiale. Le glacier Peyto, dans le parc national de Banff, est l’un des glaciers les mieux surveillés au monde. Il a été désigné glacier de référence en 1968 dans le cadre de l'Initiative des Nations Unies pour la Décennie internationale de l’hydrologie.
On trouve des glaciers dans les chaînes de montagnes de l’ouest et du nord du Canada, ainsi que dans le Grand Nord. Plusieurs d’entre eux sont concentrés dans des champs de glace (masses de glaciers interconnectés dans des zones montagneuses, souvent entrecoupées de crêtes et de pics) et des calottes glaciaires (masses de glace plus grandes que les champs de glace, recouvrant les zones de terre sous-jacentes). Voici quelques champs de glace du Canada :
Champ de glace Andrei (nord-ouest de la C.-B.)
Champ de glace Homathko (sud-ouest de la C.-B.)
Champ de glace Lillooet (sud-ouest de la C.-B.)
Champ de glace Columbia (Rocheuses méridionales, C.-B. et Alberta)
Champ de glace Wapta (Rocheuses méridionales, C.-B. et Alberta)
Chaîne des champs de glace des montagnes Saint Elias (Réserve de parc national Kluane, Yukon)
La distribution des glaciers au Canada. Extrait de l'évaluation des montagnes canadiennes (McDowell et al., 2023).
Une vidéo expliquant la recherche et la surveillance de l’eau dans les Rocheuses canadiennes et comment cela nous aide à comprendre l’eau dans les Prairies, y compris les inondations et les sécheresses.
Carte de l'inventaire des glaciers de la Colombie-Britannique (1985-2005). Carte produite par le Réseau Cryosphère de l'Ouest Canadien.
Un inventaire des glaciers de l’Alberta et une estimation du volume de glace, produits par Shawn Marshall et Eric White en 2010, sont disponibles ici.
Le Champ de glace Columbia
Une visite visuelle du champ de glace Columbia, produite par Guardians of the Ice.
Graphiques par Mike Demuth et Alex Chicagov, et Clarke et al. (2015).
Situé le long de la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique, le champ de glace Columbia s’étend sur environ 200 kilomètres carrés de neige et de glace. C'est le plus grand champ de glace le long de la ligne de partage des eaux de l'Amérique du Nord, avec un triple sommet hydrologique, où les eaux de fonte s'écoulent vers trois océans différents. Ce champ alimente les systèmes fluviaux de la Saskatchewan Nord, du Columbia, de l’Athabasca et du Fraser. Les touristes du monde entier viennent admirer les glaciers le long de la promenade des glaciers, offrant une expérience unique au glacier Athabasca, où ils peuvent parcourir le sentier de récession jusqu'à ses bords. Le champ de glace Columbia s’est formé pendant la Grande Glaciation (238 000 à 126 000 av. J.-C.) et disparaît rapidement.
Le Glacier Athabasca, 2023. Photo par Zoë Johnson.
Que signifie “Athabasca”?
Ce mot vient de la langue crie et signifie « endroit où poussent les roseaux ». Le nom fait référence à la rivière Athabasca dans la région du lac Athabasca, dans le nord-est de l’Alberta. Les eaux de fonte du glacier Athabasca créent la rivière Sunwapta, qui rejoint l’Athabasca en aval. La rivière Athabasca, elle aussi, prend sa source dans le champ de glace Columbia, mais elle provient du glacier Columbia, invisible depuis l'autoroute des champs de glace.
Le saviez-vous?
La région regroupant les parcs nationaux Banff, Jasper, Kootenay et Yoho, ainsi que les parcs provinciaux Mont Robson, Mont Assiniboine et Hamber, forme le site du patrimoine mondial des montagnes Rocheuses Canadiennes de l'UNESCO. Ces parcs sont d'importance internationale en raison de leurs caractéristiques physiques exceptionnelles. Ils montrent des exemples impressionnants de processus géologiques glaciaires, y compris des champs de glace, des glaciers de vallée résiduels, des canyons, et des formes d’érosion et de dépôt. Le site contient également les schistes de Burgess, des sites fossiles du Cambrien, essentiels pour comprendre l’évolution de la Terre.
Glacier MacArthur, Parc national Yoho. Photo par Lynn Martel.
Canada IYGP, Canmore, AB.
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Les opérations du Comité national canadien de l'AIPG se situent sur les territoires ancestraux et traditionnels des peuples de la région du Traité 7 dans le sud de l'Alberta, qui comprend les tribus des Premières Nations Blackfoot de Siksika, les Piikuni, les Kainai ; les tribus des Premières Nations Stoney Nakoda de Chiniki, Bearspaw et Wesley ; et la Première Nation Tsuut’ina. Cette région est également le foyer des Métis du Nord-Ouest historique et de la Nation Métisse de l'Alberta, Région 3.
